La nature complexe des œuvres d'art numériques signifie que les risques causés par l'équipement sont variés et nombreux. Ces risques peuvent être rangés en deux grandes catégories : la défaillance — l'incapacité d'un composant à continuer de fonctionner — et l'obsolescence — des composants qui ne sont plus disponibles, ou qui ne sont plus compatibles avec les logiciels actuels les plus récents, les systèmes d'exploitation, etc. Ces risques affectent de diverses manières les différents éléments des œuvres à composantes informatiques.

Supports de stockage

Pour tout objet numérique, que ce soit une base de données ou une œuvre d'art, la défaillance d'un support de stockage est particulièrement inquiétante. Contrairement à la bande vidéo ou au film, lorsqu'un média numérique connaît une défaillance c'est souvent sans signes visibles de changements. Un film ou une bande vidéo endommagé peut toujours être partiellement montré, tandis qu'avec les médias numériques, c'est généralement tout ou rien. La plupart de ces risques, cependant, peuvent être minimisés grâce à une manipulation prudente et un entreposage soigneux. Gardez à l'esprit ces aspects primordiaux :

• La principale façon de réduire les risques de défaillance d'un média réside dans une manipulation correcte et dans de bonnes conditions d'entreposage. (voir la section des Meilleures Pratiques de ce site web pour une description détaillée de ce qu'est une manipulation soigneuse, la température d'entreposage idéale, etc.)
• Étant donné que l'information numérique peut être dupliquée sans perte d'une génération à l'autre, la redondance — la création de copies multiples d'une œuvre, idéalement entreposées dans des lieux différents — est extrêmement importante pour assurer la longévité d'une œuvre numérique. Si une copie connaît des défaillances – et ce quel qu'en soit la raison, la sauvegarde peut être utilisée à des fins de préservation.
• Des supports magnétiques comme les disquettes peuvent être endommagées par la saleté, l'eau ou encore par l'exposition à des champs magnétiques.
• Les CD-ROM et les DVD peuvent cesser d'être exploitables à cause des rayures ou encore se délaminer à cause de la chaleur.

Matériel et équipement de monstration

Comme les équipements de visionnage sont les parties les plus visibles d'une œuvre à composantes informatiques — souvent la seule partie visible — leur défaillance peut être catastrophique. Une planification réalisée avec soins peut prévenir ce genre de catastrophes et en particulier par l'utilisation d'un questionnaire destiné à l'artiste pour aider à comprendre quelles mesures sont acceptables dans le cas d'une défaillance de l'équipement. Les questions essentielles qu'il faudra poser sont :

• Est-ce que l'équipement de monstration est une partie intégrale de l'œuvre, ou est-ce plutôt un moyen par lequel l'œuvre est rendue visible ?
• Si l'équipement de monstration original devait connaître une défaillance, existent-il des fournisseurs capables de fournir un équipement de rechange identique ?
• Quels aspects de l'équipement sont cruciaux pour l'œuvre — proportions, taille, résolution, etc. ?
• Comment ces aspects sont-ils documentés — documentation écrite, captures d'écrans, photographies d'installation ?
• Quel degré de variation de ces qualités est acceptable si l'équipement connaît des défaillances ?

Durant le siècle dernier, de nombreux formats de films ont été utilisés, dont plusieurs sont rapidement devenus obsolètes. Des œuvres vidéo analogiques ont aussi été créées en utilisant des dizaines de formats aujourd'hui obsolètes. Pourtant, ces problèmes paraissent minimes en comparaison du déploiement étourdissant de plateformes, de logiciels, de formats de fichier et de supports de stockage utilisés dans la création d'œuvres à composantes informatiques. Chaque composant d'une œuvre numérique fait face à de sérieux risques d'obsolescence — des risques pouvant menacer l'œuvre presque immédiatement après sa création.


Les systèmes d'exploitation

Comme tout utilisateur d'un ordinateur personnel le sait, les divers systèmes d'exploitation — le programme sous-jacent qui contrôle les fonctions et l'interaction entre le matériel (hardware), les fichiers, et les logiciels — peuvent poser des problèmes même pour des données nouvellement créées. À mesure que le temps passe, ces problèmes vont en se multipliant. Chaque fois qu'une nouvelle version d'un système d'exploitation sort, il peut rendre la version précédente obsolète. Plus important encore, un logiciel datant de cinq ans ne fonctionnera peut-être plus sur un nouveau système d'exploitation ; un ancien système d'exploitation ne sera peut-être pas utilisable sur un nouvel ordinateur.

Pour ces raisons, il est essentiel de contrôler la viabilité d'une œuvre numérique à intervalles réguliers, et aussi de tester, quand cela est nécessaire, sa compatibilité avec les nouveaux systèmes d'exploitation.


Les logiciels

Comme pour les systèmes d'exploitation, les mises à jours fréquentes des logiciels sont un véritable casse-tête pour la préservation. Les fichiers créés avec une version antérieure d'un programme se comporteront souvent différemment — ou ne s'ouvriront tout simplement pas. Un contrôle continu de la viabilité d'une œuvre est ici aussi cruciale.

Quand cela est possible, des archives détaillées concernant les versions de logiciels utilisées pour créer et pour montrer une œuvre doivent être conservées, de même que les CD-ROM ou autres disques, manuels, etc., correspondants.

Une problématique supplémentaire liée à l'obsolescence est celle qui oppose les logiciels propriétaires aux logiciels open source. De nombreuses œuvres à composantes informatiques sont créées en utilisant des logiciels propriétaires. Le développement de logiciels comme Flash, QuickTime, ou Director, est contrôlé par des corporations ayant peu d'intérêt pour la préservation à long terme. Modifier ces logiciels à des fins de préservation n'est pas toujours possible, et dans certains cas cela peut enfreindre les lois de la propriété intellectuelle.

Néanmoins, un nombre croissant d'artistes utilisent des logiciels open source, qui permettent une plus grande latitude dans ce domaine. Un grand nombre d'experts recommandent fortement l'usage de logiciels open source lorsque des travaux de préservation de ce type sont réalisés.

L'obsolescence des supports de stockage est un problème particulièrement pour les supports magnétiques. En plus de faire face à une dégradation physique, les anciens supports de stockage tels que les disquettes, ou les disques Bernoulli, etc. peuvent devenir problématiques lorsque les lecteurs nécessaires deviennent rares et difficiles à trouver. Un autre problème est que les logiciels nécessaires pour faire fonctionner ces lecteurs sont souvent incompatibles avec les derniers systèmes d'exploitation.